Великий диктатор — это особая лента в фильмографии Чарли Чаплина. Социально насыщенная и полная острот на злобу дня, она заняла свое особое место в мировом кинематографе. Ранее в американском кино ничего подобного снято не было. Золотой век Голливуда приходится на тридцатые годы XX века, и только что появившейся в кинотеатрах «Великий диктатор» встал между блистательной, но маргинальной по своему настроению, экранизацией романа «На западном фронте без перемен» и ориентированной на живую память зрителя картиной «Ревущие двадцатые» Рауля Уолша. Эти два фильма были лирично и максимально просты. «Великий диктатор» тоже был достаточно прост на первый взгляд, являясь в чистом виде политической сатирой.
Чарли Чаплин в книге «Моя биография» пишет, что идея «Великого диктатора» появилась у него в 1937 году. Она связана с именем венгерского актера Александр Корда, активно интересовавшегося ситуацией в Европе, который указал на сходство его бродяги Чаплина и фюрера.
Мы знаем, что Чаплин был противником звукового кино. По этой причине мы можем наблюдать интересную особенность данной картины в отношении звука – немой главный герой и говорящий диктатор Хинкель. Этот персонаж должен был отсылать к своему прототипу, и одновременно отвечать за «реакционную», драматургически примитивную концепцию звукового кино. Второй герой – парикмахер из еврейского гетто, который потерял память на войне, пролежал в коме двадцать лет. Он внезапно просыпается и оказывается абсолютно в другой реальности. В противовес персонажу диктатора, он мим и живой анахронизм.
В «Великом диктаторе» наблюдаются наиболее значительные и выразительные сцены, связанные с комической эстетикой Чаплина, чем в других его работах. Знаменитый монолог диктатора Хинкеля в самом начале фильма – это гиперболизированная пародия на ораторский дар Гитлера и его манеру разговора.
Фильм был закончен в 1940 году. Чаплину удалось при помощи сатиры и памфлетного искусства раскрыть многие характерные черты предвоенной Германии. Чаплин открыто критиковал Гитлера и Муссолини, сделав свою картину первой художественной американской антифашистской лентой.
Чаплин сделал своего диктатора нелепым, и забавным. Однако, он напомнил, какими опасными могут быть даже нелепые люди. Самое страшное в фильме, это то, каким предстает перед зрителем персонаж диктатора. Он смешон и даже дурашлив. Мы легко забываем прототип данного персонажа, и в какой-то степени даже сочувствуем ему. Сцена, в которой смехотворный диктатор играючи приказывает казнить три тысячи бастующих рабочих, действует отрезвляюще на зрителя и заставляет его вспомнить о том, что даже такие нелепые люди могут добиться власти и влиять на судьбы многих миллионов.